「水泳は体にいい」とよく聞きますが、実際にはどんなところがいいのでしょう？水の中で行う水泳には、実はいろいろなうれしい効果があるんです。
「浮力」
水の中に肩までつかって立つと（頭は水の上に出た状態）、体にかかる重さは陸の上にいるときの約10分の1になります。そのため、ふだん重力で関節にかかっている負担も、とても軽くなるんです。
さらに、頭まで水につかって体を水平に浮かせると、体重はなんと約20分の1に！まるで無重力のような感覚になります。
このように水の中で運動すると、自分の体の重さから解放されて、ムリなく効果的に体を動かすことができますよ。
「水圧」
胸まで水につかると、水の圧力が胸にかかって、肺がぎゅっと押されます。この状態で空気を吸うには、いつもより力を使う必要があります。こうした呼吸を「努力呼吸」といい、自然と呼吸に使う筋肉がきたえられるんです。
この「努力呼吸」をくり返すことで、心肺機能が強くなり、持久力アップにもつながります。
実際、小学校の持久走大会では、アテナでたくさん泳ぎ込んでいる子どもたちが大活躍しているそうです。水泳でしっかり鍛えた心と体が、そのまま走る力にもなっているんですね。
「水温」
水の中では、熱の伝わるスピードが空気の約27倍もあります。たとえば、30度に保たれたアテナのプールに入ると、水の温度がすぐに体に伝わって、体温が少しずつ下がっていきます。すると体は「体温をキープしなきゃ！」とがんばって、自然にエネルギーを使って体を温めようとします。
つまり、水に入るだけでも体は内側から活発に動き始め、基礎代謝（＝何もしなくても使うエネルギー）がぐんと上がるんです。
水泳は、こうした体の仕組みをうまく活かせる、めずらしい運動なんですよ。
「抵抗」
水は空気に比べてとても重くて、密度はなんと約800倍もあります。また、水には「ねばりけ（粘性）」があるので、手や足を動かすときに抵抗がかかります。ゆっくり動けばそれほど負荷は感じませんが、スピードを上げて動かすと、水の抵抗がぐんと強くなって、かかる負荷も一気に大きくなります。つまり、自分が出した力に見合った運動負荷を自然に得られるというわけです。
しかも、水の抵抗があることで動きにブレーキがかかるので、ムダな動きを抑えて効率よく体を鍛えられます。ウエイトトレーニングのように重すぎる負荷で関節を痛める心配が少ないのも、水中運動のうれしいポイントです。
「ぜんそく」
水泳は、気管支ぜんそくの人でも安心してできるスポーツです。その理由のひとつは、水面近くで呼吸することで湿った空気を吸えるため、気管支が乾きにくく、発作が起きにくいことです。
また、水中での深い呼吸は胸の筋肉をきたえ、呼吸や血流の働きをよくしてくれます。重力の影響も少なく、体への負担もやわらぎます。
さらに、水泳は運動をあきらめがちだった子どもたちのストレス解消にもつながり、心も体も元気になります。ぜんそくをきっかけに水泳を始めて、選手として活躍するケースも実際にあるんですよ。
「右脳」
水泳は、右脳を刺激する運動だと言われています。左脳が「読む・書く・計算する」といった勉強に使われるのに対して、右脳は「イメージする」「音楽を感じる」など、クリエイティブな働きをする部分です。
水泳は全身を使う運動なので、右脳とつながっている左半身も自然としっかり動かします。さらに、水中は無重力に近い不思議な空間。その中をうまく進むには、自分の体の位置や動きをイメージする「空間認識力」が必要で、これはまさに右脳の出番なんです。
だから水泳は、普段の生活ではあまり使わない右脳を活発にしてくれる貴重な運動。勉強の合間に体も脳もリフレッシュさせるには、ぴったりのスポーツです。
